– Par Moussa Sangaré-Ponce –
Le programme de basketball masculin de l’Université d’Ottawa (U d’O) est « sur une montée » depuis quatre ans mais cette saison devrait être celle où le Gris et Grenat atteint le sommet.
« La mentalité du programme a changé. Ça a passé de faire [les séries] à aller aux nationaux et [à les gagner] », déclare Gabriel Gonthier-Dubue, qui en est à sa dernière année avec l’équipe. L’entraîneur-chef James Derouin a toutes les pièces qu’il lui faut pour se rendre au sommet du Sport interuniversitaire canadien (SIC) : une des meilleures offensives au Canada, une étoile montante avec Caleb Agada, des joueurs de soutien fiables, des vétérans et des recrues qui ont de l’expérience et qui peuvent contribuer immédiatement. Il ne faut pas également oublier la vedette, Johnny Berhanemeskel. Bien que toutes les pièces soient là pour Derouin, il en revient aux joueurs d’élever leur niveau de jeu.
À la chasse aux Ravens
Depuis deux ans, c’est la même histoire pour l’U d’O. L’équipe est supérieure aux autres équipes du SIC, mais pas assez pour battre les Ravens de l’Université Carleton. Tyson Hinz, un des meilleurs joueurs de l’histoire des Ravens, ne joue plus. Cependant, les frères Scrubb, Thomas et Philip, sont toujours présents et en analysant la présaison, les deux frères seront plus dominants que jamais. Il faut aussi ne pas oublier que Dave Smart, l’entraineur qui a construit un véritable empire de basketball au Canada, sera toujours sur le banc pour Carleton. L’année dernière, la finale des Sports universitaires de l’Ontario (SUO) a été la seule victoire en quatre matchs contre Carleton pour Ottawa. Ils ont été complètement dominés lors d’une visite au Ravens Nest, alors que lors de la Classique de la capitale et de la grande finale du SIC, les parties ont été serrées par moments, mais les Ravens n’ont eu aucun problème à obtenir la victoire. Tout de même, Ottawa avait montré qu’elle était la seule équipe qui avait une véritable chance de les détrôner. Cette saison, tout semble indiquer que pour une deuxième année consécutive, les Gee-Gees et les Ravens joueront encore quatre matchs l’un contre l’autre. Cette année par contre, les Gee-Gees seront prêts à affronter leurs rivaux. « On a toujours su qu’on pouvait les battre, mais l’année dernière, on a mis trop de battage sur ces matchs contre Carleton et on a perdu notre concentration. Je pense que nous serons prêts cette année », affirme Mike L’Africain, joueur de quatrième année chez le Double G.
De hautes attentes
Que ce soit chez les médias ou chez les partisans, les attentes de cette année envers les Gee-Gees sont immenses. Cependant, bien que les joueurs aient les mêmes attentes, ils ne se concentrent pas sur les rumeurs à l’extérieur du vestiaire. En fait, les joueurs des Gee-Gees répondent unanimement que l’objectif demeure de gagner un championnat national. « C’est une saison [«ça passe ou ça casse»] pour nous. On a tous les morceaux du casse-tête », affirme Zach Traer. Même les nouveaux joueurs ont adopté cette mentalité de gagnant, notamment Mackenzie Morrison, qui « aime le fait que je viens dans une équipe qui s’attend à gagner ».
Peu de recrues, beaucoup d’expérience
Johnny Berhanemeskel et Gabriel Gonthier-Dubue vont tous les deux commencer leur dernière année pour le Gris et Grenat. « [Ce fut] cinq ans remplis d’évènements. Je suis plus discipliné et en meilleure forme. Beaucoup de choses vont me manquer : [sortir] avec les gars, [m’entaîner] à chaque jour et l’ambiance. C’est tellement une belle expérience, je continuerais pour un autre cinq ans », confie Gonthier-Dubue. Bien que Berhanemeskel et lui soient les aînés de l’équipe, celle-ci a plusieurs vétérans, incluant Mike L’Africain, Vikas Gill et Mehdi Tihani. Nick Jordan, Zach Traer et Matt Plunkett ont aussi une année de plus au sein du système de Derouin. Caleb Agada cherchera à être reconnu comme un des meilleurs joueurs au pays. Quant à Moe Ismail et Matt Nelson, ils auront un rôle plus défini et il ne serait pas surprenant de les voir souvent avec la deuxième unité et même avec les partants.
Les recrues Mackenzie Morrison, Andrew DeGroot, Kiari Gerba et Brandon Robinson devront faire la transition de joueur étoile au secondaire à joueur de soutien à l’université. C’est un changement auquel ils devront s’habituer s’ils veulent non seulement faire partie de l’équipe, mais aussi jouer. Gerba a mentionné qu’il s’habitue encore à cette transition, mais qu’il fera tout ce qui sera demandé de lui. Noel Jones et Alex Ratté sont aussi deux nouveaux au sein des Gee-Gees, mais ils ont beaucoup d’expérience au niveau universitaire. Jones, natif de la Nouvelle-Écosse, a passé les dernières années à jouer pour Syracuse, un des programmes de basketball universitaire les plus célèbres aux États-Unis et il amène un peu plus de professionnalisme à l’équipe. Ratté, quant à lui, a joué pour l’Université Laurentienne et était le troisième meilleur marqueur du SIC (24,5 points par match).
Prévisions
À moins qu’il y ait des blessures sérieuses, les Gee-Gees domineront la saison régulière comme ils l’ont fait l’année dernière. La seule différence est que Gris et Grenat est très capable de gagner ses deux matchs contre les Ravens cette année et de plus, le premier match entre les deux équipes aura lieu au pavillon Montpetit. Mais Dave Smart et les frères Scrubb voudront probablement battre Ottawa une dernière fois à la Classique de la Capitale. Par contre, pour les Gee-Gees, le but n’est pas de battre les Ravens mais de gagner le championnat du SIC, ce qui, en fin de compte, est probablement la même chose.
Prévision finale (saison régulière) – 18-1 1ère position – Division Nord des SUO