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Par Slim Essid-Chef du pupitre Sports 

À un peu plus d’un mois du début de la saison régulière 2017-2018, l’équipe masculine de hockey est attendue au tournant après une année plus que surprenante. La première saison depuis la suspension du programme d’hockey masculin s’est avérée un succès qui monte la barre pour la saison à venir.

Un retour en force

Samedi 11 février 2017, la saison régulière des Gee-Gees s’achevait par une victoire de 3-2 face aux Lakers de Nipissing. Comme un symbole du bilan annuel, la performance est positive, pleine de volonté et avec, en bonus, un doublé de son meilleur marqueur Kevin Domingue. Et pourtant, ce n’était pas facile vu les pronostics d’une saison qui s’annonçait comme l’an zéro…

Un nouveau départ qui débutait le 3 juin 2015 lorsque l’Université d’Ottawa relançait son programme de hockey masculin et entamait, dans les mois suivants, une lourde campagne de recrutement allant des joueurs jusqu’au personnel des entraîneurs : 25 nouvelles recrues et un vétéran pour composer un effectif nouveau.

« […]Il y a encore beaucoup de travail à faire. Petit à petit, […] les choses se mettront en place », avait déclaré à La Rotonde Patrick Grandmaître, entraîneur chef de l’équipe, à la veille de la première rencontre de cette jeune formation en octobre 2016.

Résultat ? L’année de transition se métamorphose en année de révélation : une réussite collective avec 15 victoires sur 28 matchs au total, une quatrième place ex æquo avec l’Université du Québec de Trois-Rivières et l’Université Carleton ; et une réussite individuelle portant le nom de Kevin Domingue, élu meilleure recrue de l’année avec 16 buts et 15 passes décisives.

De nouveaux venus

Comme à chaque intersaison, les sports universitaires sont le théâtre de nombreux départs et d’arrivées prêtes à laisser leur empreinte. Cette année n’est pas une exception, tant au niveau des joueurs qu’à celui des membres du staff. En effet, Eric Locke, nommé Joueur par excellence des Sports universitaires de l’Atlantique (SUA) lors de la saison 2015-2016, et diplômé de l’Université St-François-Xavier, est sans aucun doute un ajout important ; et Christian Gaudet est venu remplacer Ryan Lauzon dans l’encadrement technique.

Une année sportive a toujours sa part d’unicité, avec son ensemble de détails, de situations de jeu et de dynamique de groupe pouvant faire basculer une saison dans la bonne ou la mauvaise direction. Quand on réalise un exploit, le plus difficile reste à le confirmer. Surprendre, tel que l’ont fait les Gee-Gees l’an dernier, est admirable, mais le facteur qui fait son apparition cette année est vraisemblablement l’attente. En effet, leurs adversaires et les partisans auront certaines attentes. Bref, cette année sera un véritable examen de maturité…

Kevin Domingue, l’un des protagonistes incontestés de la saison dernière avec 16 buts et 15 passes en 28 matchs, a offert sa rétrospective de l’année précédente et ses réflexions face à la saison à venir.

La Rotonde : Malgré tant de nouveautés,  la saison dernière s’est soldée de manière positive. Qu`est-ce qui a fait que tu ais accepté ce projet embryonnaire plutôt que d’autres?

Premièrement, l’avantage dans ce genre de projet, c’est que nous partons tous sur le même piédestal. Il n’y a pas de hiérarchie, pas de joueurs vedettes. Nous sommes tous égaux. Je veux dire, on se bat tous loyalement pour notre poste puisque le seul critère de sélection est la performance. Le passé ne compte pas, seul le rendement sur la patinoire compte. Deuxièmement, c’est une construction profonde de A à Z, et j’aime participer à ce genre de construction. C’est un challenge…et c’est le fun ! J’aime aussi l’idée que dans quelques années, on se rappellera d’avoir participé à l’élaboration de ce projet sportif.

La Rotonde : Est-ce que tu t’attendais à ce genre de résultat ?

Honnêtement non. Ni l’entraîneur ni le programme ne s’attendaient à ces résultats. Ça a justement placé la barre très haute pour cette année et je trouve que c’est positif. Avec les joueurs qui reviennent, les nouveaux, je pense qu’on est prêt pour cette saison.

La Rotonde : Avec de nouvelles recrues de taille comme Eric Locke, diplômé de premier cycle à l’Université St-François-Xavier (StFX), et une équipe plus rodée et expérimentée, pensez-vous avoir réduit l’écart avec McGill ?

C’est sûr. Même si Éric Locke est nouveau dans l’équipe, il a gagné un championnat avec StFX, et a aussi été élu MVP (Meilleur joueur de l’année) des maritimes. Il apporte beaucoup d’expérience, d’intensité. Je pense que ses qualités aident énormément et constituent un vrai plus pour l’équipe.

La Rotonde : Cette année, vous n’êtes plus considérés comme une petite équipe. Il y a donc une certaine pression et quelques fois cela peut jouer des tours à certaines équipes. C’est d’ailleurs pour cela qu’il s’agit d’un véritable examen de maturité. Confirmer vos résultats est donc votre prochain défi. Comment cela joue-t-il sur votre mental ?

C’est tout à fait ça. La saison dernière nous procure une confiance, mais il ne faut pas en avoir trop non plus. Notre mentalité est de savoir qu’il y a des équipes qui se préparent contre nous, et que l’équilibre dans la confiance reste notre meilleure arme. Je pense que notre maturité passe par cette volonté de faire mieux que l’année passée. Moi, je suis confiant. Hier, on a eu notre premier entraînement et ça s’est très bien passé. Personnellement, je n’ai pas peur, nous sommes prêts !