Crédit visuel : Cassie Andrianaharison – Créatrice de contenu

Chronique rédigée par Nonibeau Gagnon-Thibeault – Journaliste

Des sessions de thérapie par les animaux, ou de zoothérapie, sont offertes par le Salon du mieux-être de l’Université d’Ottawa (U d’O). Pour en avoir fait une première expérience jeudi dernier à la salle UCU 205, je le recommande à toute personne qui cherche un petit moment pour déstresser des études. Je vous mets au défi de ne pas être de bonne humeur lorsque vous vous faites accueillir de toute joie par ces petits êtres mignons.

Les sessions de thérapie par les chiens durent 15 minutes et peuvent être réservées en ligne à partir du site web de l’U d’O. Les places sont limitées et le service reste très populaire chez les étudiant.e.s. Il faut donc s’assurer de réserver bien en avance.

Une grande hospitalité canine

Des études démontrent que les interactions avec les chiens améliorent l’humeur des étudiant.e.s, en plus de diminuer leur anxiété et leur tension artérielle. Rien de surprenant, me dira-t-on, mais n’ayant jamais été à une session de zoothérapie, j’étais intrigué de savoir comment cela se déroulait et comment je réagirais.

Lorsque je me présente à l’ UCU 205, il y a trois chiens accompagnés de leur maître qui nous attendent. Quatre à six étudiant.e.s sont assis.e.s en cercle autour de chaque canin et les flattent. Dès que je me joins à l’un des cercles, une Field Spaniel aux yeux vivaces et à la queue remuante vient gaiement vers moi pour faire ma connaissance. Immédiatement, je souris et je commence à la flatter. Les effets bénéfiques de cette thérapie ne se font pas attendre !

Sa maîtresse, Rebecca Ménard, m’informe que sa chienne au doux pelage brun s’appelle Artemis, qu’elle a neuf ans et a sa propre page Instagram. Bénévole chez Ottawa Therapy Dogs, un organisme partenaire du Salon du mieux-être, Ménard a cru que Artemis serait une bonne candidate pour la thérapie. « Elle a un tempérament doux, donc je me suis dit qu’elle serait idéale pour de la zoothérapie. Son père en faisait aussi », se remémore-t-elle.

Des chiens avec une énergie détendue

Artemis a passé avec succès une évaluation comportementale afin de s’assurer qu’elle était apte à participer aux séances thérapeutiques. Ses capacités à rester calme autour des humains, à contribuer à leur bien-être et à ne pas être surexcitée étaient mises à l’épreuve. Ce n’était pas difficile pour Artemis de réussir le test, affirme Ménard. « Elle participait à des expositions canines devant des foules pendant longtemps, donc elle s’est accoutumée à être le centre d’attention. Elle aime ça ! », raconte la bénévole.

Couchée au sol et calme, Artemis a en effet l’air d’apprécier toute l’affection qu’elle reçoit. Il n’y a pas de doute que sa propre capacité à être détendue nous relaxe également. Mère de deux chiots, elle a élevé des petites créatures accaparantes et débordantes d’énergie. De façon certaine, les moments où elle reçoit les douces caresses des humains sont aussi thérapeutiques pour elle que pour nous.

Par contre, j’ai une certaine réserve à la flatter. Son corps est monopolisé par cinq autres mains. Je ne sais pas si c’est mon côté socialement anxieux qui ressort, mais il y a quelque chose de bizarre à être six inconnu.e.s qui se rassemblent autour d’une chienne dans l’unique but de lui faire des caresses pendant précisément 15 minutes. Peut-être que des plus petits groupes pourraient créer une meilleure expérience.

Relaxant comme le sauna

J’ai tout de même apprécié ce moment. C’était également le cas pour les autres participant.e.s. David Joseph-Lafleur, étudiant de troisième année en Études des conflits et droits humains à l’U d’O, a particulièrement apprécié Artemis, qui lui a ravivé des souvenirs d’enfance. « J’avais un chien à l’âge de 13 ans qui ressemblait à Artemis. Quand je l’ai vu, ça m’a touché. Voir la chienne, aller la flatter, ça m’a donné chaud au cœur », confie-t-il.

Lui aussi a ressenti les effets bénéfiques de la thérapie par les chiens durant la période stressante qu’est la mi-session. « C’est mon amie qui m’a proposé d’y aller ensemble. On a des examens qui arrivent et elle a dit que ce serait une bonne idée pour me calmer », explique Joseph-Lafleur. Ce dernier constate une amélioration de son humeur dès les premières minutes avec la chienne. « C’était presque le même effet que le sauna », compare-t-il.

Quant à moi, je suis ressorti de la séance de thérapie par les chiens plus zen, et je n’étais sans doute pas le seul. Ces animaux sont mignons, dégagent une énergie relaxante et vous font oublier vos petits tracas du quotidien. Les 15 minutes en leur compagnie passent rapidement !