Rendu disponible en 2009 par Satoshi Nakamoto, le Bitcoin est un système monétaire entièrement virtuel, qui n’est pas régulé par des autorités centrales. C’est en quelque sorte un livre comptable consultable par tous. Le réseau Bitcoin n’appartient à personne, et est contrôlé par ses utilisateurs à travers le globe; on le dit pair à pair. C’est un système monétaire novateur qui utilise la cryptographie comme système d’encodage monétaire.
Son fonctionnement consiste en l’envoi de fractions de Bitcoin (BTC) d’un utilisateur à l’autre. Un Bitcoin est divisible jusqu’à un millionième de Bitcoin, appelé Satoshi. Afin de conserver la valeur d’un Bitcoin, le livre comptable, appelé « chaîne de blocs », est disponible publiquement et indique les transactions effectuées, tout en vérifiant les transferts de fonds. Un utilisateur peut garder ses bitcoins dans des portefeuilles virtuels, sur un smartphone par exemple.
Des « mineurs », récompensés par la relâche d’un nouveau Bitcoin ainsi que par des frais de transactions payés en Bitcoin, s’assurent de la crédibilité du Bitcoin en s’assurant que le nombre total de bitcoins disponibles ne dépasse pas 21 000 000 BTC, le maximum fixé. Pour ce faire, les « mineurs » doivent résoudre des puzzles numériques afin de libérer un nouveau bloc, qui sera ensuite placé dans la chaîne de blocs; ce procédé est récompensé par quelques bitcoins. Celle-ci diminue lorsque le nombre de blocs minés augmente. De plus, le processus requis pour miner un bloc devient de plus en plus complexe et requiert du matériel informatique de plus en plus performant. La valeur d’un Bitcoin augmente avec son coût de production. Plus le réseau minier disponible est grand, plus il sera difficile de miner afin de produire d’autres bitcoins. À date de rédaction, 1 BTC = 8 897,07 CAD.
Le Bitcoin comporte des risques qui ne doivent pas être négligés par les individus intéressés par l’investissement dans cette devise monétaire virtuelle. Les risques inhérents liés à la nature entièrement virtuelle de la monnaie sont présents. L’identité du créateur, Satoshi Nakamoto, demeure inconnue. Cela rend la monnaie très mystérieuse, ce qui renforce son aspect risqué. De plus, la récence de ce type de monnaie la rend relativement instable, et plutôt expérimentale. Enfin, l’anonymat associé au Bitcoin le rend utilisé dans des activités illégales telles que des transactions dans le marché noir, de blanchiment d’argent etc. Il est donc possible que des régulations gouvernementales y soient appliquées prochainement.