– Par Vincent Rioux –

La saison de basketball masculin a officiellement pris fin après la victoire des Gee-Gees aux dépens des Axemen d’Acadia au championnat canadien, ce qui a valu au programme ottavien sa première médaille aux nationaux.

Ottawa vient de connaître sa meilleure saison depuis que James Derouin a été nommé entraîneur en juin 2010. En plus de terminer au deuxième rang de l’est des Sports universitaires de l’Ontario (SUO) et au troisième rang canadien, l’équipe a raflé une médaille d’argent au championnat provincial et une de bronze aux nationaux, la première dans l’histoire du programme.

« De nos jours, si vous ne gagnez pas un championnat national, tous le monde dit que vous avez échoué », a laissé entendre Derouin au sujet de la saison qui vient de prendre fin. « [Mais] je ne pense pas comme ça. Je pense que nous avons eu une excellente saison. Nous nous sommes rendus en finale [des SUO] et en demi-finale nationale. Johnny [Berhanemeskel] et Warren [Ward] ont tous deux brisé des records d’équipes. L’Université nous a confirmé son soutien [à travers le nouveau programme de reconnaissance nationale]. Tout semblait indiquer que nous [étions l’équipe favorite] pour affronter les Ravens de Carleton en finale. On s’est fait couper l’herbe sous le pied par Lakehead en demi-finale nationale », a expliqué Derouin, visiblement fier de la saison 2012-2013

Le retour de Warren Ward

La saison a commencé alors que tous les projecteurs étaient braqués sur le capitaine, Warren Ward, qui effectuait un retour au jeu après près de dix mois de convalescence, suite à une déchirure du ligament croisé antérieur en janvier 2012. Après un début de saison d’une victoire et une défaite, l’équipe a connu une impressionnante série de huit victoires consécutives, du 16 novembre 2012 au 5 janvier 2013. Cette série de victoires a confirmé ce que soutenait Derouin depuis le début de l’année: le Double G a prouvé qu’il faisait partie de l’élite canadienne et, le 4 décembre 2012, il s’est officiellement qualifié dans le top dix canadien pour la première fois depuis novembre 2010. L’équipe a gravi les échelons pour terminer la saison au troisième rang national.

Tout au long de l’année, Ottawa s’est imposé comme une excellente équipe de francs tireurs, concluant la saison au troisième rang canadien pour le pourcentage de réussite tant des lancers de deux points (46,5 %), que des lancers de trois points (40,2 %). De fait, l’équipe a pu compter sur le meilleur tireur d’élite au pays en la personne de Johnny Berhanemeskel, qui a égalisé le record pour le plus de lancers de trois points en une saison dans les SUO et a terminé au premier rang au pays à ce chapitre avec 70 lancers réussis depuis le centre-ville.

Un autre qui a brisé un record d’équipe est le capitaine et joueur de cinquième et dernière année, Warren Ward, qui a enregistré le plus de points en un match et, du même coup, a connu la meilleure performance de sa carrière avec 43 points, dont 18 étaient venus dans le dernier quart, le 30 novembre 2012 contre les Goldenhawks de Wilfrid Laurier.

Pour sa part, le centre gatinois, Gabriel Gonthier-Dubue, s’est avéré une force dans la bouteille grâce à ses manœuvres agiles et bien calculées. Gonthier-Dubue a connu son meilleur match en carrière lors du premier match des séries éliminatoires contre les Rams de Ryerson, en inscrivant 31 points.

« J’ai encore beaucoup appris cette saison, autant au niveau du jeu mais aussi au niveau du leadership et de la dynamique de l’équipe. J’ai appris à faire preuve de leadership même si ma langue seconde est l’anglais. Je pense que les gars m’écoutaient et prenaient en considération ce que j’avais à dire », a expliqué Gonthier-Dubue en rétrospection sur la saison.

Des recrues prometteuses

La saison 2012-2013 aura vu son lot de recrues percer l’alignement du Gris et Grenat. D’abord, on ne peut passer sous silence la saison surprenante du garde de pointe, Medhi Tihani, qui s’est fait nommer sur l’équipe étoile de recrues des SUO. Tihani, qui venait de passer une saison entière à réchauffer le banc pour les Ravens en 2011-2012, a traversé le canal Rideau pour rejoindre l’autre équipe ottavienne. Le dribbleur francophone a même délogé Mike L’Africain de son poste de meneur de jeu par moments, s’avérant un joueur plus complet, surtout en zone défensive.

Moe Ismail et Caleb Agada, deux vertes recrues, ont eux aussi connu une très bonne saison, se démarquant comme de redoutables tireurs d’élite. Par ailleurs, l’entraîneur Derouin a souligné le travail d’Agada, qui devrait prendre la position de Ward à partir de l’année prochaine. D’autre part, dans la bouteille, le centre recrue de 6 pieds 9, Ryan Evans, a vu passablement de temps de jeu et devrait assurer cette position conjointement avec Gonthier-Dubue à partir de l’année prochaine. Sans trompette ni tambour, Matt Plunkett a assuré un jeu de qualité pour sa première année, se démarquant comme un bon franc tireur et un défenseur efficace.

Les départs

La saison 2012-2013 aura été la dernière de Ward, Dimitrios Seymour et Jordan Vig, qui tirent leur révérence du Sport interuniversitaire canadien. En cinq ans avec l’équipe, Ward aura accumulé 1479 points en 93 matchs, ce qui le place au deuxième rang des marqueurs de l’histoire du programme.