– Par Philippe Marceau-Loranger –

Alors que le dernier droit de la saison régulière au hockey junior majeur canadien approche à grands pas, les deux formations de l’Outaouais, soit les 67’s d’Ottawa et les Olympiques de Gatineau, ne se bercent pas d’illusions. Si les 67’s (13‑33‑4) ne participeront vraisemblablement pas au grand bal printanier, la troupe gatinoise (21‑24‑3) devrait quant à elle s’y qualifier par la porte de derrière.

À Gatineau, la saison s’est amorcée avec enthousiasme, alors que le directeur-général et entraîneur-chef, Benoît Groulx, a transigé dans l’entre-saison pour obtenir les services du gardien Robert Steeves du Titan d’Acadie-Bathurst. Groulx, qui croyait avoir comblé un criant besoin de stabilité devant le filet, a toutefois reçu une tuile sur la tête lorsque Steeves s’est blessé avant l’amorce du calendrier régulier, menaçant de manquer l’entièreté de la présente saison. Dans un tel contexte, les Olympiques ont dû se fier au tandem de Michael Nishi et de la recrue de 17 ans, Éric Brassard, pour défendre le filet. Ces derniers ont connu des performances en dents de scie, contribuant à faire des Olympiques l’une des pires équipes en défensive du circuit Courteau. Groulx a par la suite accueilli une heureuse nouvelle avant le congé festif, alors que Steeves a déjoué les pronostics en réintégrant l’alignement. Puis, l’entraîneur a remodelé sa brigade défensive en accueillant Étienne Boutet, Derek Sheppard et Jean-Simon Deslauriers à Gatineau durant la période de transferts, pendant que Dominic Poulin, Michael Abbott et Anthony Cortese pliaient bagages.

Par la suite, les Olympiques ont su renverser la vapeur en atteignant leur vitesse de croisière au mois de janvier: revendiquant une fiche de sept victoires contre quatre revers, ce fut un premier mois passé au-delà de la barre psychologique des .500. « Nous vivons présentement nos meilleurs moments de la saison », soulève l’attaquant de 19 ans, Rock Régimbald. « Depuis la pause de Noël, nous avons gagné plusieurs parties et l’équipe joue beaucoup mieux. » Avec 18 matchs à disputer, les Olympiques espèrent continuer leur ascension au classement de la LHJMQ. Dans le cas du vétéran Simon Tardif-Richard, pas question de se mouiller quant aux objectifs à long terme concernant les séries éliminatoires: « On va se concentrer sur un match à la fois pour essayer de gagner des positions au classement. »

Virage jeunesse amorcé chez les 67’s

Sur la rive sud de la rivière des Outaouais, les choses ont été davantage difficiles pour les 67’s. Après une saison de rêve en 2011-2012, les 67’s se sont retrouvés amputés de plusieurs de leurs meilleurs éléments. Entre autres, leurs deux meilleurs attaquants, Tyler Toffoli et Shane Prince, ainsi que leur portier numéro un, Petr Mrazek, ont tous gradué au niveau professionnel. « Nous savions à la fin de la dernière saison qu’il serait difficile de remplacer les neuf joueurs qui nous ont quitté », soulève l’entraîneur-chef et directeur-général des 67’s, Chris Byrne. « Cette année, nous avons décidé de composer avec plusieurs jeunes joueurs. » Les revers se sont donc accumulés à un rythme effarant, si bien que les Ottaviens n’affichaient que neuf gains au terme de 36 parties à la pause des fêtes. Voyant sa troupe végéter dans les bas-fonds de la ligue de l’Ontario, le directeur-général a amorcé un virage jeunesse, alors qu’arrivait à grands pas la date limite des transactions. Ainsi, plusieurs vétérans tels que Tyler Graovac et Steven Janes ont dû faire leurs valises pendant qu’Ottawa engraissait sa banque de choix au repêchage, et de jeunes loups. Ensuite, fraîchement retranché du camp d’entraînement des Sénateurs d’Ottawa, le capitaine, Cody Ceci, a mis le cap sur Owen Sound pour se joindre à l’Attack. « Échanger Cody fut une décision très difficile à prendre, mais nous croyons vraiment que c’était la meilleure option pour l’avenir de notre équipe », confie Byrne.

Si du côté des 67’s, un aspect positif ressort de la présente saison, c’est qu’ils figurent avantageusement dans la course au premier choix lors des assises de fin de saison. Entre les branches, on raconte qu’un jeune défenseur surdoué de 14 ans évoluant au Michigan, Sean Day, pourrait imiter John Tavares, Aaron Ekblad et Connor McDavid et se mériter le titre de joueur d’exception. Ce statut lui permettrait de prendre part au repêchage en 2013, lui qui ne serait normalement éligible qu’en 2014. Cela fait d’ailleurs partie des dossiers qui occupent le directeur-général, Chris Byrne: « Nous avons encore 18 matchs à disputer pour une possibilité de 36 points. Nous continuerons à viser la victoire à chaque match, mais c’est certain que Sean pourrait figurer avantageusement sur notre liste d’espoirs pour le repêchage. »