Crédit visuel : Cassie Andrianaharison – Créatrice de contenu

Article rédigé par Dawson Couture – Chef du pupitre Sports et bien-être

Grâce à une victoire en demi-finale contre les Lancers de Windsor, l’équipe masculine de basketball s’est qualifiée pour les championnats nationaux U SPORTS. Devant une salle comble mercredi soir, les Gee-Gees ont réussi à capitaliser sur l’atmosphère au Pavillon Montpetit dans les dernières minutes pour décrocher une victoire de 79-74. Ils auront à surpasser les Ravens de Carleton lors de la finale ce samedi pour être couronnés champions provinciaux.

« L’énergie sur le banc et dans la foule était tout simplement formidable et cela a fait toute la différence », s’est exclamé Guillaume Pépin. En réfléchissant à l’idée d’aller aux championnats nationaux pour la deuxième fois dans sa carrière universitaire, le vétéran a partagé son enthousiasme, même s’il a insisté que l’objectif demeure d’abord de remporter la Coupe Wilson au Raven’s Nest.

Exposition défensive à Montpetit

Ayant soulevé le trophée provincial à dix occasions, les Lancers étaient bien positionnés pour affronter les compétiteurs de la division Est cette année. Le Gris et Grenat a connu, toutefois, une des meilleures saisons dans son histoire, affichant un bilan de 17 victoires et cinq défaites. Pour l’entraîneur-chef James Derouin, « c’était probablement notre plus important match à domicile depuis le carré d’as en 2015 ».

Le match a débuté en faveur des visiteurs, dont les passes rapides et les attaques au filet ont créé des maux de tête pour les Ottaviens. Même si le jeu défensif de Josh Inkumsah a énergisé le banc des Gee-Gees, les Lancers ont pu capturer une avance de 11-3 à mi-chemin dans le premier quart.

C’est cependant la défense des Lancers qui a permis à Windsor de prendre la tête. Leur couverture périphérique a empêché une quelconque avancée fructueuse de l’U d’O dans la raquette. Les hommes en bleu se sont donc contentés de laisser les Gee-Gees tirer de distance, ces derniers finissant le quart avec un bilan de 4-12 aux tirs de trois points.

Le plan de match des Gee-Gees a commencé à porter fruit vers la fin du quart ; trois différents marqueurs ont enchaîné des tirs de trois points pour réduire l’écart à trois (15-12). Suivant le dunk de Inkumsah, les Gee-Gees ont entamé le deuxième quart-temps avec un déficit de 19-16.

Les Gee-Gees se sont rapidement mis au travail pour récupérer l’avance dans le second quart ; suite à un tir de trois points de Pépin et un tir en suspension de Ikumsah, les Lancers ont eu à appeler un temps mort (21-19). Au fur et à mesure que le match a progressé, l’attaque des Gee-Gees a réussi à se frayer un chemin  vers le panier.

Windsor a néanmoins maintenu le rythme pour retenir les Gee-Gees. « C’était réellement un échange de panier, j’avais l’impression que lorsqu’on marquait, ils marquaient juste après », a confirmé Pépin. La moitié s’est donc terminée en queue de poisson, avec aucune équipe en tête (40-40).

Une fin à perdre le souffle

La balance du match a basculé en faveur du Gris et Grenat dans le troisième quart-temps. Kevin Otoo a poursuivi son élan en provoquant une faute après un rapide tir en course pour débuter le quart. Dragon Stajic a enchaîné avec une interception et une course au panier profitable, ce qui a augmenté l’avance à 47-40.

Thomas Kennedy, l’attaquant vedette de l’Université de Windsor, est resté relativement silencieux tout au long des trois premiers quarts. « Nous nous appuyons tellement sur notre défense en demi-terrain, et elle s’est à nouveau montrée à la hauteur ce soir », a insisté Derouin en fin de match. Le jeu défensif leur a permis d’augmenter les occasions à l’autre côté du terrain, leur permettant de gagner une avance significative de 63-53 en fin de quart.

Pépin admet avoir pensé qu’après le troisième quart, la victoire était assurée. Kennedy a néanmoins augmenté l’intensité au début du quart-temps. C’est cependant Najee Brown-Henderson qui a causé des problèmes aux Gee-Gees, en récoltant 29 points dans le match. Suite à un dunk de Kennedy, Brown-Henderson a enchaîné trois tirs de trois points dont le dernier a signalé la remontée réussie des Lancers, tout en galvanisant le camp des visiteurs (65-69).

Le Gris et Grenat n’a toutefois pas dévié de son plan de match, selon Pépin, ce qui leur a permis de maintenir leur concentration dans les dernières minutes. Les Gee-Gees ont pris avantage du fait que Kennedy se soit retrouvé en danger après avoir accumulé quatre fautes personnelles. Deux tirs de trois points des Gee-Gees ont été suffisants pour rétablir l’équilibre.

Les derniers moments du match ont réussi à faire lever la foule alors que l’anticipation s’installait. Otoo s’est imposé comme le joueur décisif : grâce à de beaux dribbles dans la zone adverse, le meneur a achevé son tir en suspension avec 33 secondes affichées sur le tableau (76-77). Il poursuit sa quête pour la victoire avec un rebond défensif crucial permettant à Newton Cole d’augmenter l’avance à 77-74. L’interception et le dunk de Otoo dans les dernières secondes du jeu a scellé la rencontre pour les hommes de Derouin.

Des championnats à l’esprit

Tous les yeux sont maintenant rivés sur la finale de la Coupe Wilson, qui accueillera l’U d’O pour la première fois depuis sa victoire en 2014. « Est-ce que c’est le groupe qui va gagner ? Du point de vue de la chimie et de l’effort, oui. Mais nous devrons encore nous améliorer pour gagner le championnat », a constaté Derouin à l’issue de la rencontre. 

« Ne doutez pas de nous. Nous sommes des underdogs et nous avons beaucoup à prouver », a insisté le meilleur marqueur du match pour les Gee-Gees, Otoo. Quel que soit le résultat du match de samedi, l’équipe se rendra ensuite à Halifax pour le Championnat national U SPORTS, qui aura lieu du 10 au 12 mars.