Crédit visuel: Jürgen Hoth — Photographe

Article rédigé par Emmanuelle Gauvreau — Cheffe du pupitre Arts et culture

Ce dimanche 1er octobre se déroulait l’emblématique Match Panda, opposant les Gee-Gees et les Ravens de Carleton. Cette 54e édition haute en couleur avait comme gagnants l’équipe de l’Université d’Ottawa (l’U d’O) pour une cinquième année consécutive, avec un pointage 18-16 .

Historiquement, les Gee-Gees ont dominé cet événement avec une fiche de 37-17 victoires depuis 1955. L’année dernière, le Gris et Grenat ont remporté le match avec un score de 37-7. Cette année, la victoire était beaucoup moins convaincante. L’U d’O est parvenu à s’emparer du match à la toute dernière seconde devant la foule de 24 000 spectateur.ice.s.

C’est le botteur de précision Campbell Fair qui, suite à une demande de temps d’arrêt par les Ravens pour déconcentrer l’adversaire, a su faire voler le ballon à 55 verges entre les poteaux verticaux. Le pointage était à 15-16 pour les Ravens avant de faire volte-face, décourageant rapidement la foule de Carleton qui avait déjà commencé à se précipiter sur le terrain de la Place TD. 

Une victoire annuelle

« Avant le botté, je n’avais aucune idée si j’allais réussir ou non. J’ai mon propre processus mental avant : malgré la pression, j’essaye de seulement me concentrer sur le botté plutôt que sur le contexte », a exprimé Fair, tout juste sorti du terrain après avoir été étreint par la foule. « Nous pratiquons ceci depuis les deux dernières semaines. […] J’étais confiant qu’on pouvait y arriver », a ajouté Marcel Bellefeuille, l’entraîneur-chef de l’équipe.

Celui en poste depuis 2020 avait raison de croire en ce coup final, qui est la troisième plus longue atteinte de but de l’histoire des sports universitaires. « Campbell a déjà accompli un 55 verges l’année dernière contre l’Université Wilfrid-Laurier avant le match de retrouvailles », a-t-il éclairci. 

Nicholas Gendron, qui atteignait l’année dernière le record de quatrième meilleure performance de tous les temps pour un receveur écarté, était du même avis. « Je savais qu’il allait le faire. En pratique, chaque jour, il les fait. […] C’est une légende comme  je n’en ai jamais vu ailleurs de ma vie. Tout le monde savait qu’il allait l’avoir », a affirmé le receveur et originaire de la région d’Ottawa-Gatineau. 

Pour ceux.celles présent.e.s au Match Panda de 2021, ils.elles auront certainement eu des flash-backs après le coup de Fair. Ce dernier avait accompli un botté sur 45 verges alors qu’il restait un peu moins d’une minute de jeu, ce qui avait permis aux Gee-Gees de vaincre les Ravens 19-17. 

« Cette fois-ci, c’était différent parce que je jouais devant près de 25 000 personnes et que c’était à domicile. Célébrer avec toute l’Université était tout simplement fou. Je n’ai jamais expérimenté rien de tel, et je ne le vivrai sûrement plus jamais », affirme le botteur de précision qui en est à sa cinquième et dernière saison dans les rangs universitaires.

Un chemin long et sinueux

Le Gris et Grenat s’est vu désavantagé au cours de la rencontre, avec quatre blessures de différentes envergures, en plus d’avoir à subir un début de rencontre agressif de la part de la ligne offensive des Ravens. Carleton a réussi un premier touché grâce à une passe sur 11 verges avec à peine une minute d’écroulée à l’horloge, établissant un premier score de 0-7. En tout, Carleton a réalisé trois jeux pour 37 verges en une minute et 21 secondes. 

L’U d’O a réussi à se rattraper avec 15 points consécutifs. Cette série a débuté par un premier point, nommé un « simple », accordé lorsque le ballon est botté dans la zone des buts adverse et qu’il est mort dans la zone en possession d’un joueur.  

Le receveur écarté recru Maxim Malenfant a ensuite reçu une passe précise du quart-arrière Josh Janssen sur 22 verges, accompagné d’un botté réussi de la part de Fair, redonnant l’avantage au Gee-Gees avec un pointage de 8-7. Sept points ont ensuite été remportés grâce à Scott Fulton, qui a reçu le ballon sur 13 verges de la part de Janssen avant de plonger sur le pylône de la zone de but.

Carleton a repris les devants grâce à un « safety », suivi d’une course dans la zone des buts et un botté réussi. La ligne offensive a réussi à se tracer un chemin sur 88 verges en trois minutes et sept secondes. 

Une fin glorieuse

Cela aurait très bien pu être la fin du match alors qu’il ne restait qu’une minute au Gris et Grenat pour faire la différence. C’est le botté final spectaculaire de Campbell Fair qui a bouclé la victoire pour l’U d’O.

Cette fois encore, Gendron a fait rayonner le match avec sa performance comme meilleur receveur dans la colonne des verges sur réception « bien qu’il en ait obtenu 90 de moins que son record de 211 verges établi en 2022 », comme indiqué sur le site web des Gee-Gees. « Je trouve que j’ai quand même joué une bonne partie, mais la ligne offensive puis le quart-arrière ont aussi fait un très beau travail à me donner la balle. Ils m’ont donné une chance, puis j’en ai profité », insiste-t-il. 

Ce match hautement disputé redonne l’avantage aux Gee-Gees sur leur fiche de victoire, qui était à égalité avec Carleton depuis le début de cette saison (2-2). « On va continuer sur notre lancée après aujourd’hui. C’est prometteur pour le reste de l’année », conclut Gendron. Le Gris et Grenat (3-2) accueillera Wilfrid-Laurier le 7 octobre avant d’affronter McMaster à TD Place la fin de semaine suivante.